Apnea del sueño: Problemas para dormir y deterioro cognitivo
Qué deberías saber sobre la apnea del sueño
Anualmente, alrededor de 70 millones de estadounidenses tienen problemas para dormir. Pero no todos los problemas para dormir son iguales. La apnea del sueño es distinta del insomnio o los ronquidos habituales. Puede perjudicar tu salud, en especial el cerebro y la función cognitiva.1
¿Qué diferencia hay entre la apnea del sueño y los ronquidos?
A diferencia de los ronquidos comunes, la apnea del sueño genera pausas repetidas en la respiración que pueden perturbar el sueño y reducir los niveles de oxígeno durante la noche. Muchos adultos roncan ocasionalmente. Podrías roncar si estás resfriado o después de beber vino. Por lo general, esto no causa problemas.
Pero la apnea del sueño es diferente. Cuando tienes apnea del sueño, dejas de respirar durante la noche, a veces cientos de veces. Cada vez que dejas de respirar, el cerebro tiene que despertarte para que vuelvas a respirar. Es posible que no recuerdes haberte despertado, pero la calidad de tu sueño se ve afectada.2
Qué pasa cuando tienes apnea del sueño
La apnea del sueño se produce cuando los músculos de la garganta se relajan demasiado mientras duermes. Bloquean las vías respiratorias, por lo que respirar es como intentar hacerlo a través de una pajilla aplastada. Dejas de respirar durante 10 segundos o más. Tus niveles de oxígeno disminuyen. El cerebro te despierta justo lo necesario para respirar. Eso pasa repetidas veces durante la noche.
¿Es frecuente la apnea del sueño?
La apnea del sueño es mucho más frecuente de lo que se cree. La mayoría de las personas ni siquiera saben que la tienen.3
Se vuelve más común con la edad. Aproximadamente la mitad de los adultos de 65 años en adelante tiene al menos apnea del sueño leve. Afecta más a los varones que a las mujeres, aunque la brecha se reduce después de la menopausia.
Síntomas de apnea del sueño
Síntomas nocturnos:
Ronquidos fuertes
Jadeos o sonidos de asfixia
Pausas al respirar
Levantarse varias veces para ir al baño
Sueño inquieto
Síntomas diurnos:
Sentir cansancio incluso después de dormir
Dolores de cabeza matutinos
Problemas de concentración
Cambios en el estado de ánimo
Quedarse dormido durante el día
Tener la boca seca al despertarse
La persona que duerme contigo puede notar los síntomas nocturnos antes que tú.
Por qué la apnea del sueño es grave
La apnea del sueño sin tratar es una enfermedad grave que puede aumentar el riesgo de problemas importantes de salud, además de la fatiga diurna.
Problemas cardíacos y de presión arterial
Cada vez que dejas de respirar, los niveles de oxígeno bajan. Esto somete al corazón y a los vasos sanguíneos a un esfuerzo adicional. Con el tiempo, esto puede dar lugar a:
Latidos cardíacos irregulares
Enfermedades cardíacas
Ataque cardíaco
Derrame cerebral4
La apnea del sueño aumenta el riesgo de demencia
La apnea del sueño sin tratar puede aumentar significativamente tu riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer y otros tipos de demencia.5
De qué manera la apnea del sueño daña el cerebro
Cuando dejas de respirar, el cerebro recibe menos oxígeno. Eso pasa repetidas veces, noche tras noche. Para estar saludable, el cerebro necesita oxígeno. Durante el sueño profundo, el cerebro también elimina productos de desecho, incluidas las proteínas que se acumulan en la enfermedad de Alzheimer. Cuando la apnea del sueño interrumpe este proceso de limpieza, se acumulan proteínas dañinas.6
Una investigación reciente de UC Irvine determinó que los niveles bajos de oxígeno durante el sueño pueden dañar la parte del cerebro que almacena los recuerdos, la misma zona que se ve afectada primero por la enfermedad de Alzheimer.7
¡Buenas noticias! Los estudios muestran que tratar la apnea del sueño puede, de hecho, revertir parte del daño cerebral. Las personas que usaron una máquina de CPAP mostraron mejoras en la estructura cerebral y la función cognitiva.8
Cómo se diagnostica: el estudio del sueño
No puedes diagnosticar la apnea del sueño por tu cuenta. Tu médico tiene que pedir un estudio del sueño. Un estudio del sueño mide lo que sucede mientras duermes, incluidos los patrones respiratorios, los niveles de oxígeno en sangre, la frecuencia cardíaca y las ondas cerebrales. Puedes hacerte esta prueba en un laboratorio del sueño o en casa con un equipo portátil.
Opciones de tratamiento de la apnea del sueño
En general, la apnea del sueño se puede tratar con distintas terapias para optimizar la respiración, reducir los síntomas y mejorar la calidad del sueño.
Máquina de CPAP: Tratamiento más frecuente
La presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP, sigla en inglés) es el tratamiento más frecuente. Una máquina suministra aire a baja presión a través de una mascarilla que usas mientras duermes. Esto mantiene la vía respiratoria abierta para que puedas respirar normalmente.
Beneficios de la CPAP:
Reduce el riesgo de muerte
Mejora la energía y el estado de alerta
Disminuye la presión arterial
Reduce el riesgo de enfermedades cardíacas y derrame cerebral
Podría revertir el daño cerebral causado por la apnea del sueño9
Al principio, a muchas personas les cuesta adaptarse a la CPAP. Si tienes dificultades, habla con tu médico. Te pueden ajustar la mascarilla o probar distintas configuraciones. No dejes de usarla sin hablar antes con tu médico.
Otras opciones de tratamiento de la apnea del sueño:
Estos son algunos de los tratamientos que los profesionales médicos recomiendan actualmente para la apnea del sueño.
Pérdida de peso: Bajar un poco de peso puede ayudar a aliviar la apnea del sueño. Los cambios en el estilo de vida pueden reducir los síntomas.
Dispositivos bucales: Un dentista puede adaptarte un dispositivo bucal a medida que mantenga abiertas las vías respiratorias.
Terapia posicional: Algunas personas solamente tienen apnea del sueño cuando duermen boca arriba. Dormir de costado puede ayudar.
Cirugía: En algunas personas, la cirugía para extirpar tejido o reposicionar la mandíbula puede ayudar.
Estimulación del nervio hipogloso: Un dispositivo que se implanta debajo de la piel estimula el nervio que va a la lengua y mantiene abierta la vía respiratoria. Esto puede dar buenos resultados para las personas que no pueden usar CPAP.
Medicamento nuevo: En 2024, la FDA aprobó el primer medicamento para la apnea del sueño. Zepbound® puede ayudar a personas con obesidad que tienen apnea del sueño a bajar de peso.10
Cambios sencillos que te pueden ayudar a dormir mejor
Estas son algunas recomendaciones sobre cambios en el estilo de vida que pueden mejorar la calidad del sueño:
Crear un entorno adecuado para dormir:
Mantener la habitación fresca, oscura y tranquila.
Usar la habitación únicamente para dormir.
Tener un colchón y almohadas cómodos.
Prestar atención a lo que consumes:
Evitar la cafeína después de las 2 de la tarde.
Limitar el consumo de alcohol por la noche, ya que puede afectar la calidad del sueño.
Mantener un horario regular para ir a dormir:
Acostarse a la misma hora todas las noches.
Levantarse a la misma hora todas las mañanas.
Seguir un horario regular puede ayudar a que tu reloj biológico establezca un patrón.
Hacer ejercicio regularmente:
Hacer actividad física, incluso una caminata de apenas 30 minutos.
Hacer ejercicio más temprano, no justo antes de acostarte.
Manejar el estrés:
Meditar o hacer respiraciones profundas.
Anotar las preocupaciones antes de acostarse.
Hablar con un terapeuta si la ansiedad afecta tu sueño.
Lleva un registro de tu sueño
Llevar un diario de sueño sencillo puede ayudar. Anota lo siguiente:
A qué hora te acuestas y te levantas.
Cómo te sentiste por la mañana.
La cafeína o el alcohol que hayas consumido.
Si hiciste ejercicio o no.
Esto puede ayudarlos a ti y a tu médico a identificar patrones en tus comportamientos y en la calidad de tu sueño.
Cuándo llamar a tu médico
Habla con tu médico en los siguientes casos:
Ronquidos fuertes todas las noches.
Alguien observa que dejas de respirar mientras duermes.
Tienes jadeos o sensación de asfixia por la noche.
Sientes agotamiento durante el día a pesar de haber dormido.
Dolores de cabeza matutinos.
Problemas de concentración o de memoria.
Presión arterial alta, enfermedades cardíacas o diabetes.
Detectar y tratar el problema a tiempo puede ayudar a prevenir complicaciones graves y proteger tu cerebro.
Reflexiones finales del Dr. T
La apnea del sueño es un problema de salud grave, pero se puede tratar. Afecta a millones de personas en los Estados Unidos. Puede aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas, derrame cerebral, demencia y enfermedad de Alzheimer.
¿La buena noticia? Los tratamientos pueden funcionar. La CPAP, la pérdida de peso, los dispositivos bucales o tratamientos más nuevos pueden mejorar tu salud y proteger tu cerebro.
Si crees que tienes apnea del sueño, no esperes. Habla con tu médico sobre hacerte un estudio del sueño. Actuar ahora puede ayudarte a mantenerte saludable y conservar la agudeza mental a medida que envejeces.
Acerca del autor
El Dr. Grant Tarbox es un experto en medicina clínica y director médico ejecutivo de HealthSpring certificado por la Junta de Medicina Familiar Estadounidense desde hace más de 25 años.
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Referencias
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